세계한민족문화대전

1960년대 미국에 한국 선불교를 전파하고 세계불교법왕청을 설립한 학승.

서경보(徐京保)[1914~1996]의 법명은 일붕(一鵬)이다. 1964년 미국 컬럼비아대학교 교환 교수를 시작으로 1969년 템플대학교에서 비교 종교학 박사학위를 받아 미국에서 활동한 미주 한국 불교사의 초창기 승려이다.

서경보는 1914년 10월 10일 제주도 서귀포에서 태어나 1932년 출가하였다. 1964년 8월 미국 필라델피아의 템플대학교를 방문하여 박사과정 입학 절차 등에 대해 알아본 다음, 한국으로 돌아왔다가 1966년 가을 학기에 템플대학교 박사 과정에 입학하기 위해 미국으로 갔다. 학업과 병행하여 ‘조계선원’이라는 신앙 공동체를 열어 대중 포교를 하였다. 이후 1969년 1월 템플대학교에서 논문 「조당집을 통해 본 한국 선 연구」라는 제목으로 박사학위를 받았다. 이후 동국대학교 불교대학장을 지내다가 퇴임한 후 1970~1980년대 해외 포교에 전념하였는데, 157개국을 방문하였고 미국 내 사찰 건립 운동을 주도하였다. 1988년에는 대한불교 일붕선교종(大韓佛敎一鵬禪敎宗)을 창종(創宗)하였다. 불국사 주지를 지내기도 한 서경보는 1996년 6월 25일 사망하였다.

서경보의 박사학위 논문 「조당집을 통해 본 한국 선 연구」는 동아시아 선불교의 기원을 이해하는 데 중요한 자료인 『조당집(祖堂集)』을 통해 한국의 선불교를 처음으로 서양학계에 소개한 것으로 평가되고 있다. 서경보는 『불교 성전(佛敎聖典)』과 『불교 사상 교양 전집』, 『서경보 인생론 전집』 등 1,000여 권의 저서를 남겼다.

서경보 묘소는 서울특별시 종로구 신영동 법왕청에 있다.

1982년 해외 포교 활동으로 미국 대통령 로널드 레이건으로부터 감사패를 받았으며, 이후 국민훈장 동백장이 수여되었다.

• 「입적 일붕 서경보스님 일대기」(『불교신문』, 1996. 7. 15.)
• 「현대한국의 불교학자〈26〉 서경보」(『불교평론』, 2017. 6.)
• 한국민족문화대백과사전(http://encykorea.aks.ac.kr)

• 미국 한인의 종교-불교